Кратер возник около 50 тысяч лет назад после падения 50-метрового метеорита (названного Каньон-Дьябло) и летевшего со скоростью 45—60 тысяч км/ч. Взрыв от падения был сравним с 20 мегатоннами тротила.
Внутри и вокруг Аризонского кратера за всё время исследований было найдено осколков метеоритного никелистого железа весом около 15 тонн. Учёным о существовании кратера стало известно лишь с 1871 года, во время военной топографической съёмки. Кратер сначала приняли за вулканический. Аризонский кратер был признан местом, в наибольшей на Земле степени напоминающим лунный рельеф, и именно там проходили часть подготовки все астронавты, которым предстояло отправиться в полёт на Луну. Метеоритный кратер в штате Аризона, часто именуемый в честь своего первого исследователя кратером Бэрринджера, отнюдь не является самым крупным на Земле. В Антарктиде на Земле Уилкса под километровой толщиной льда в 1962 году обнаружен метеоритный кратер диаметром около 500 километров. В Канаде на побережье Гудзонова залива есть кратер диаметром 443 километра.
