Равнинные тапиры достигают веса от 150 до 270 кг, при том самки, как правило, на 25—100 кг тяжелее самцов. Для равнинных тапиров, в отличие от прочих тапиров, характерна небольшая грива на затылке. Заметным признаком является весьма подвижный хоботообразный нос. На передних ногах равнинный тапир, как и все его родичи, имеет четыре пальца, на задних — три. Пальцы увенчаны копытами и при ходьбе раздвигаются, благодаря чему тапиры не погружаются в мягкую землю. Глаза довольно маленькие и расположены по бокам головы — этот вид тапиров весьма близорук.
