К анализу марсианского грунта Curiosity приступил приступил не сразу, а спустя два месяца после прибытия. По плану, марсоход должен был зачерпнуть со склона песчаного наноса материал дважды: первый раз для проверки и очистки оборудования, второй — непосредственно для анализа. Однако в ходе этой процедуры ученые обнаружили на поверхности Марса кусочек пластика, оторвавшийся от Curiosity. Обеспокоенные тем, что в камеру для анализа может быть занесен материал земного происхождения, ученые перестраховались и взяли для анализа третью пробу. В результате процесс растянулся на неделю, но образцы все же проследовали в специальную химико-минералогическую лабораторию CheMin внутри Curiosity.
Rocknest («гнездо в скалах») — небольшой песчаный нанос и скопление камней на пути марсохода. Это место было выбрано для взятия пробы грунта.
Панорама участка Rocknest. Цель Curiosity — небольшой песчаный нанос на переднем плане.
Следы Curiosity на гребне наноса. Многие на западе уже сравнили этот снимок с фотографией следа человека на Луне.
Реголит Марса. След от колес Curiosity слева. Марсоход наехал на песчаный нанос, чтобы обнажить породу, находящуюся непосредственно под поверхностью. Снимок получен правой камерой MastCam 5 октября 2012 года.
Сухой и пыльный марсианский реголит крупным планом. Несмотря на минусовые температуры, грунт не замерзает, так как в нем практически нет воды. Именно такого рода материал оказался в грунтозаборнике Curiosity.
Грунтозаборное устройство Curiosity представляет собой небольшой ковш 7 см в длину и 4,5 см в ширину, установленный на конце робота-манипулятора.
Первая проба не была предназначена для анализа. Марсоход некоторое время тряс ее в ковше с целью удалить с его внутренней поверхности возможные пылинки и другие мелкие частички, которые могли быть занесены на Марс с Земли. Если такие частички не удалить, то будучи занесенными вместе с марсианским грунтом в камеру для химического анализа, они могут внести искажения в результаты исследования. После выполнения этой процедуры, грунт был выброшен. На переднем плане снимка виден блестящий предмет, лежащий на грунте, который весьма заинтересовал ученых.
При ближайшем рассмотрении предмет оказался кусочком пластика, который упал с Curiosity. Вероятно, это часть обмотки одного из множества кабелей, протянувшихся с внешней стороны корпуса марсохода.
Панорама Марса, открывающаяся с места забора грунта.
Второй забор грунта был совершен 12 октября. После обнаружения пластика, упавшего с Curiosity, ученые очень внимательно отнеслись к этой процедуре, тщательно осмотрев как взятые образцы грунта, так и место черпка. Кто ищет, тот всегда найдет: среди песка и пыли они обнаружили еще несколько подозрительных блестящих предметов размером от 0,5 до 2 миллиметров. Впоследствии оказалось, что предметы эти являются светлыми минералами и имеют марсианское происхождение, однако, не желая рисковать, ученые выбросили второй забор и 15 октября дали команду марсоходу совершить третий. Он-то и проследовал в камеру для химического анализа.
Еще один взгляд на марсианский грунт в высоком разрешении. Изображение было получено камерой MAHLI, которая находилась всего в 12 сантиметрах от поверхности. Участок, попавший на снимок, имеет размеры всего 8 х 6 сантиметров.
Дно кратера Гейла, где Curiosity проводит свои исследования. У Curiosity есть время для того чтобы поснимать пустынные марсианские ландшафты, так как химический анализ будет продолжаться сутки. Цель данных исследований — определить окружающие условия, которые имели место в кратере в далеком прошлом. Химический анализ также покажет, есть ли в марсианском реголите ингредиенты, необходимые для жизни.
