Проект появился в 1970-х по воле генерала Медичи, военного правителя Бразилии. Он посетил обедневший северо-восток страны, которая в то время страдала от засухи. Увиденное расстроило его до глубины души. Земельная реформа казалась очевидным решением тяжелого положения крестьян, но выполнить её не удалось. Управлявшие страной Вооруженные силы к тому времени уже распределили всю землю между богатыми землевладельцами, отказавшимися поделиться с бедными даже самой маленькой частью их земель. Генерал Медичи, вместо этого, решил переселить бедных.
Было решено, что новопостроенная дорога поможет переселить крестьян с переполненного, изведенного засухой севера и обеспечить их новым жильем и работой. Правители были уверены, что к началу 1980-х область будет заселена десятью миллионами человек. Согласно официальным планам, поселенцам выдавались бы 250-акровые земельные участки, зарплата за шесть месяцев вперед и легкий доступ к сельскохозяйственным кредитам, в обмен на поселение вдоль шоссе и преобразование окружающего влажного леса в пахотную землю. Эти семьи должны были поставлять на внутренний рынок миллионы тонн бобов, риса и кукурузы, а также зарабатывать миллионы долларов посредством экспорта кофе, какао, перца, апельсинов и других зерновых культур.
Проект был запущен без какой-бы то ни было заботы о сохранении хрупкой экологии дождевых лесов Амазонки. Оказалось, что почва Бассейна Амазонки состоит главным образом из отложений, делающих дорожное полотно нестабильным и размывающимся во время проливных дождей. Дорога была непригодна в течение шести месяцев в году, поселенцы были отрезаны от цивилизации и большая часть продуктов их труда попросту пропадала. Кроме того, урожай оказался совсем небогатым, так как тонкий плодородный слой амазонской почвы довольно быстро исчерпал свои питательные вещества, вызвав необузданную эрозию.
В дополнение к экономическим и социальным неудачам в стране, добавились долгосрочные затраты на охрану окружающей среды. После строительства Трансамазонского Шоссе бразильская вырубка леса взлетела до невиданных ранее уровней. За эти годы девственные леса уступили свое место для ранчо рогатого скота и золотых рудников. Во время чрезвычайных периодов 1990-х и в начале 2000-х, за год вырубалось более чем 25,000 квадратных километров леса.
Проект развивался до июня 1974, когда был наконец оставлен. К тому времени в область переехали приблизительно 20,000 семей, но правительство прекратило их поддержку, бросив все в ужасном состоянии. За исключением нескольких удаленных отрезков, по дороге сегодня практически никто не ездит. Здесь практически нет асфальта — в большей части это земля, покрытая сверху тонким слоем мелкого гравия, неспособного противостоять проливным дождям. С ноября по апрель трансамазонское шоссе абсолютно непроходимо.
В последнее время у бразильского правительства снова появился интерес к строительству шоссе. На некоторых участках уже ведется работа, но трудно сказать, сколько времени и средств уйдет на все Трансамазонское шоссе.
В течение сухого сезона многие поля области намеренно поджигаются, чтобы стимулировать рост травы для выпаса скота. Когда вспахивание и поджигание больше не помогает, владельцы ранчо про оставляют землю и переходят на другой участок.
