России первый автомобиль появился в 1891 г. на улицах Одессы. Это был «Бенц» с мотором мощностью 1,5 л. с. В 1894 г. такую же машину приобрел один из московских купцов, и уже в 1898 г. были проведены первые в нашей стране автомобильные соревнования. 
Они состоялись под Петербургом. Маршрут гонок пролегал между станциями Александровская и Стрельня и имел протяженность 39 верст (41,6 км). Победителем соревнований вышел П. Беляев, который на трицикле (трехколесном мотоцикле) достиг скорости 24,5 км/ч. А уже на следующий год состоялись соревнования по маршруту Москва — Петербург. 650 верст «щебенки» победитель Л. Мази преодолел за 26 ч 57 мин. Участникам приходилось нелегко: сильная пыль, стада коров, пересекающие дорогу, бесконечные проколы покрышек, горбатые мостики, переправа на пароме через реку Мету. Но эти трудности не испугали спортсменов.
Конечно, ни о какой массовости автоспорта говорить не приходилось. На старте этого соревнования стояли… четыре машины. Двигатель одной из них завести не удалось, и в путь отправились автомобили, управляемые Ф. Танским, Л. Мази и П. Сурмецом. Первый из них некоторое время лидировал, но, не доезжая Твери, выбыл из борьбы после бесконечных проколов шин. Сурмец «толкнулся с коровой, и его трицикл полностью вышел из строя. Только Мази на своем «Астере», весящем 400 кг, продолжал гонку. Местами, когда позволяла дорога, он тлел со скоростью 45—50 верст в час. Но не только ухабы и пыль приносили ему хлопоты. Несколько раз в пути обрывался ремень трансмиссии. Недалеко от финиша, как назло, он снова лопнул, и последние несколько верст экипажу «Астера», состоявшему из трех человек, пришлось тащить машину на себе.
Таким образом, русские автомобилисты (при этом в то время в России не было автомобильного производства) были в числе пионеров этого вида спорта.
Из года в год увеличивалось количество машин, участвующих в соревнованиях, повышалась их скорость. Так, в 1908 г. в гонках по маршруту Москва — Петербург выступали уже 32 гонщика, а средняя скорость, достигнутая победителем, составляла 82 км/ч.
Проводились и рекордные заезды. Впервые они были организованы в мае 1902 г. Достигнутая максимальная скорость на дистанции одна верста с ходу составляла всего лишь 45,5 км/ч. В таких же соревнованиях, проведенных в следующем году, максимальная скорость составляла уже 56,5 км/ч, а в 1904 г. известный гонщик А. Солдатенков достиг скорости 106 км/ч!
Однако дальнейший рост спортивных достижений гонщиков тормозился технической отсталостью царской России. Гонщики были вынуждены выступать на автомобилях иностранного производства. Только в 1909 г. Русско-балтийский вагоноремонтный завод в городе Риге начал производить сборку легковых автомашин. И хотя использовались при этом преимущественно импортные детали, все же нужно отметить, что построенные на этом заводе автомобили по некоторым своим качествам,, прежде всего по прочности и надежности в работе, превосходили зарубеяшые. Так, в 1910 г. в гонках по маршруту Петербург — Киев — Москва автомобили «Руссо-Балт» завоевали первый приз за надежность, пройдя вск> дистанцию без иоломок и штрафных очков.
В 1912 г. русские автоспортсмены вышли на международную арену. На европейских международных соревнованиях в Монако русский спортсмен А. Нагель иа автомобиле «Руссо-Балт» (рис. 3) получил в звездном пробеге Приз маршрутов и первый Приз трудности пути.
В этом же году в другом звездном пробеге, в котором принимали участие 104 автомобиля самых различных марок, па том же самом автомобиле А. Нагель выиграл первый приз — Кубок выносливости, пройдя без поломок расстояние от Петербурга до Сан-Себастьяна (Испания), равное 5500 км, со средней скоростью 36 км/ч.
Русские гонщики добились серьезных успехов и в заездах на короткие дистанции. В 1913 г. рекорд скорости при заезде на дистанции одна верста с ходу уже составлял 129 км/ч.

Гоночный «Руссо Балт», 1913 г. (4939 см3, 129 км/ч):
Анализ исследований ведущих советских специалистов по истории автомобильного спорта В. В. Бекмана, Л. П. Шугурова, В. В. Маржецкого, Ф. А. Кузьмина показывает, что первый период развития автоспорта характеризуется следующими основными итогами:
- Первые автомобильные соревнования практически проводились одновременно с появлением первых автомобилей.
- Результаты автомобильных гонок использовались как основной критерий оценки качества серийных автомобилей.
- В этот период началась постройка специальных автомобилей в целях рекламы продукции основных производителей автомобилей.
Автомобильные соревнования стали главным испытательным полигоном для проверки прогрессивных технических усовершенствований серийных автомобилей (бензиновый двигатель, пневматические шины, алюминиевые поршни, тормоза на все колеса, верхнее расположение клапанов, карданная передача и т. д.).
Определилась организационная структура объединения спортсменов-автомобилистов в виде национальных, региональных и других автомобильных клубов.
Были приняты основные регламенты проведения автомобильных соревнований (технические условия, система зачета, основные компоненты оценки качества автомобилей и т. д.).
Русские спортсмены-автомобилисты активно включились в международную спортивную жизнь, были в числе пионеров автомобильного спорта.
Определились основные виды автомобильных соревнований— кроссы (1911), ралли со звездным сбором (1913), гонки на льду и кольцевые гонки (1914).
Автомобильный спорт оставался уделом богатых энтузиастов-одиночек.
Развитие автоспорта в этот период не сопровождалось какими-либо исследованиями в области подготовки самих спортсменов. Это объясняется, по-видимому, как раз тем, что автоспорт не стал еще массовым явлением. Но, на наш взгляд, валено отметить тот факт, что профессия водителя уже стала достаточно массовой и эта профессия стала предметом внимания психологов того времени. Исследования пригодности к профессиональному труду (психотехника — так это называлось в то время) французского ученого П. Жана, американского ипже-нера Ф. Тейлора, американского профессора психологии Мюстенберга (впервые применившего систему тестирования), немецких психологов Меде и Пиорковского дают основание предполагать, что уже тогда были заложены основы психофизиологического отбора и испытаний людей, выбравших профессию водителя. Причем, методические принципы и содержание этих исследований в значительной степени могут быть использованы и в настоящее время.
Качественно новый этап истории развития отечественного автомобильного спорта начался лишь после Октябрьской революции, когда в нашей стране были созданы условия для привлечения в автомобильный спорт широких масс энтузиастов. В двадцатые годы во многих городах открылись автомобильные клубы, где за скромные членские взносы рабочие и крестьяне получили возможность заниматься спортом.
Первые после революции гонки, состоявшиеся в 1922 г., ознаменовали наступление новой эпохи в развитии отечественного автомобильного спорта. Хотя использовался старый принцип проведения состязаний — по гигантскому замкнутому кольцу Петроград — Псков — Петроград (533 км) и участники шли на старых машинах, доставшихся в наследство от прежних времен, но за рулями автомобилей сидели уже новые люди, первые представители большой армии советских автоспортсменов. Победителем тех первых автогонок Советской России стал М. Мякинин, выступавший на «Мерседесе», а первое место в IV классе занял спортсмен Вия на «Руссо Балте» К12/24 (2211 см3).
В июне 1923 г. под Петербургом прошли автомобильные гонки на дистанцию 1 км с ходу. Несколько участников выступали на машинах отечественного производства и показали высокие результаты: Онтенсон на гоночном «Руссо Балте» (4847 см3) достиг скорости 107,142 км/ч, Косюк на автомашине той же марки (2422 см3) — 104,651 км/ч и Добровольский на легковой машине «Пузырев» (5814 см3) — 98,901 км/ч.
На следующий год под Москвой впервые был разыгран чемпионат Российской Федерации. В программу вошли только гонки на дистанцию 1 км с ходу. Страна получила в наследство от царского режима неразвитую сеть дорог, которые позволяли проводить лишь километровые гонки на хороших участках шоссе или дальние пробеги по грунтовым и проселочным дорогам, которые представляли собой нечто среднее между современным ралли и кроссом.
Особенно быстро автомобильный спорт в нашей стране стал развиваться после организации отечественной автомобильной промышленности. Первый советский автомобиль был собран на московском заводе АМО (ныне завод имени И. А. Лихачева) 1 ноября 1924 г. К 6 ноября было собрано уже десять грузовиков АМО Ф15. На следующий день по Красной площади прошла колонна первых советских автомобилей — подарок Родине от рабочих завода АМО в честь 7-й годовщины Великого Октября. В конце ноября эти машины совершили большой автопробег по маршруту Москва — Ленинград — Псков — Смоленск — Москва протяженностью более 2000 км.
В 1925 г. началось производство трехтонных грузовиков на Ярославском заводе. Однако наиболее быстрое развитие автомобильной промышленности (а следовательно, и автоспорта) началось в конце первой пятилетки, т. е. в 1931 — 1932 гг., когда стали выпускать автомобили Горьковский автозавод и реконструированный Московский автомобильный завод (бывший завод АМО). На этих заводах был организован массовый выпуск грузовика Г A3-А А грузоподъемностью 1,5 т и грузового автомобиля ЗИС-5 (3 т). Вскоре Горьковский завод приступил к производству пятиместных легковых машин. В 1932 г. с его конвейера сошел первый ГАЗ-А, а в 1936 г.— ГАЗ-М-1. С 1936 г. Московский автомобильный завод стал выпускать семиместные легковые автомобили ЗИС-101.

Все массовые автомобильные соревнования и пробеги стали проводиться только на автомобилях отечественного производства. Особенно знаменательным в истории советского автомобилестроения и автоспорта явился Кара-Кумский пробег, организованный в 1933 г. В этом труднейшем испытательном пробеге, который начался 6 июля и закончился 30 сентября, приняли участие легковые автомобили ГАЗ-А, а также серийные грузовые машины Московского и Горьковского заводов (всего 23 автомобиля). Все машины успешно сдали экзамен на прочность и выносливость, пройдя в общей сложности около 9500 км, из них более 5000 км по пескам и проселочным дорогам. Всему миру было доказано, что советские машины по своим ходовым качествам не уступают автомобилям лучших иностранных марок.
В августе 1935 г. в Москве, Ленинграде и других городах были организованы спортивно-массовые праздники и соревнования, посвященные знаменательному событию — 50-летию изобретения автомобиля. Это событие значительно повысило роль автоспорта в нашей стране и позволило привлечь к занятиям по автоделу тысячи людей. Автомобильные соревнования и автопробеги стали проводиться не только летом, но и зимой.
В середине 30-х годов очень популярны были авто-мотопробеги менаду Ленинградом и Москвой в двух направлениях. Не каждому их участнику удавалось преодолеть сложную, почти 1400-километровую дорогу. В 1936 г. В. Маржецкий с инженером В. Иерусалимским на такой безостановочный пробег затратили 23 часа.
Автомобильным спортом увлекались самые широкие круги советской молодежи. За руль садились не только юноши, но и девушки, многие из них добились значительных успехов. Особенно знаменателен в этом отношении проведенный в августе 1936 г. женский автопробег по маршруту Москва — Челябинск — Малые Кара-Кумы — Ростов-на-Дону — Киев — Минск — Москва. 15 автомобилей, ведомые девушками-спортсменками, прошли расстояние в 10 тыс. км. Москва торжественно встречала участниц автопробега. Лучшие из них были награждены орденом «Знак Почета».
Центральные спортивные организации, следуя указаниям партии и правительства об усилении оборонно-массовой работы в стране, постоянно следили за массовой подготовкой автомобилистов, указывали на недостатки в работе местных спортивных обществ.
С 1935 г. вся работа по развитию моторных видов спорта была передана в ведение Всесоюзного комитета по делам физкультуры и спорта. За развитие автомотоспорта активно взялись добровольные спортивные общества, которые располагали необходимыми материальными возможностями. С этого времени начался рост автомобильного спорта вширь, то есть закладывались основы его массовости. Все чаще проводились разнообразные соревнования, приступили к официальной регистрации всесоюзных рекордов по автоспорту, некоторые автомотоклубы взялись за постройку специальных скоростных машин. Наряду с гонками и пробегами вошли в жизнь соревнования за экономию горючего — в Москве, Казани, Харькове, па знание правил уличного движения — в Москве, Пятигорске, Саратове, состязания на пересеченной местности (кроссы) — в Москве, Ленинграде, Одессе, Горьком, Днепропетровске.
В спортивный календарь автоклубов других городов вошли и гонки на длинные дистанции. В 1937 г. в Ростове был дан старт гонкам на дистанцию 3000 км по маршруту Ростов — Киев — Ленинград — Москва, а в Горьком организованы гонки по шоссе на 100 км. Примечательно, что в последних приняли участие водители-испытатели Горьковского автозавода, один на которых на прототипе легкового автомобиля ГАЗ-11-73 с шестицилиндровым двигателем занял второе место.
Большое распространение получили рекордные заезды и гонки на дистанцию 1 км со стартом с места и с ходу. Они проходили в Москве, Ленинграде, Киеве, Минске, Горьком, Куйбышеве, Ярославле. Энтузиасты-спортсмены из Ленинграда, Москвы, Киева создавали на базе серийных агрегатов машин ГАЗ-А и ГАЗ-М-1 самодельные двухместные гоночные автомобили, ставя на них форсированные до 55—65 л. с. двигатели ГАЗ-М-1 (3285 см3) и двухместные открытые кузова с малой лобовой площадью. Если серийный ГАЗ-М-1 развивал скорость 105 км/ч, спортивные автомобили показывали 135— 140 км/ч и проходили километр со стартом с места за 38 с. Сегодня эти показатели доступны каждому автолюбителю, сидящему за рулем «Жигулей», но в те годы регистрировались как всесоюзные рекорды скорости.